Es un líquido oleoso, menos denso que el agua, de aspecto barroso, de color oscuro y olor fuerte, constituido por una mezcla de hidrocarburos. Se encuentra a profundidades de 1.000 a 3.000 metros.

El petróleo es de origen fósil. Es decir, formado por la materia orgánica en vías de petrificación. Se extrae perforando la superficie terrestre con un gran taladro e introduciendo en el pozo enormes mangueras y tuberías conectadas a una bomba extractora que lo succiona hasta vaciarlo.

Una vez extraído es almacenado en depósitos y enviado por medio de oleoductos hasta los puertos de embarque, desde donde son distribuidos a los diferentes países en barcos petroleros.

El petróleo y el gas natural se forman cuando grandes cantidades de microorganismos acuáticos mueren y son enterrados entre los sedimentos del fondo de estuarios y pantanos, en un ambiente muy pobre en oxígeno.

Cuando estos sedimentos son cubiertos por otros que van formando estratos rocosos que los recubren, aumenta la presión y la temperatura y, en un proceso poco conocido, se forman el petróleo y el gas natural. Este último se forma en mayor cantidad cuando las temperaturas de formación son más altas..

El petróleo y el gas, al ser menos densos que la roca, tienden a ascender hasta quedar atrapados debajo de rocas impermeables, formando grandes depósitos. La mayor parte de estos combustibles se encuentran en rocas de unos 200 millones de años de antigüedad como máximo.

La palabra crudo es típica para designar al petróleo antes de su refinado.

La composición de los crudos es muy variable dependiendo del lugar en el que se han formado. No solo se distinguen unos crudos de otros por sus diferentes proporciones en las distintas fracciones de hidrocarburos, sino también porque tienen distintas proporciones de azufre, nitrógeno y de las pequeñas cantidades de diversos metales, que tienen mucha importancia desde el punto de vista de la contaminación.

Derrames de petróleo

Con el fin de reducir el peligro de derrames en el mar, se ha mejorado la seguridad de los barcos tanques que transportan el petróleo por los océanos del planeta, reforzando los contenedores y disminuyendo su capacidad de carga para que sean más maniobrables y existan menos posibilidades de accidentes. Junto con esto se ha probado con éxito el uso de microorganismos (bacterias) que literalmente se comen el petróleo», limpiando el área acuática contaminada con el derrame.